Como funciona una correa de distribución

Las correas de distribución desempeñan un papel crucial y fundamental en el buen funcionamiento de un motor de combustión interna, ya que garantizan la perfecta sincronización entre los pistones y las válvulas. En este artículo del blog, profundizaremos en los detalles de lo que es una correa de distribución, por qué cambiar una correa de levas requiere tanta precisión y qué podría ocurrir si no se sustituye la correa de distribución en el intervalo de mantenimiento correcto.

La correa de distribución, también conocida como correa de levas o correa síncrona, es una correa dentada hecha de caucho reforzado con cuerdas de tela o metal. Está diseñada para conectar el cigüeñal con el árbol de levas en un motor de combustión interna. La correa de distribución se monta en poleas externas colocadas en el extremo del cigüeñal y del árbol de levas. La función de la correa es coordinar el cigüeñal y el consiguiente movimiento de los pistones y la apertura y cierre de las válvulas del motor dentro de la culata, controlados directamente por el árbol de levas.

Aunque ambas hacen el mismo trabajo, asegurando que la mitad superior e inferior del motor estén sincronizadas, la gran diferencia entre las cadenas de distribución y las correas de distribución es el material del que están fabricadas, que determina el mantenimiento requerido. 

Las cadenas de distribución, como su nombre indica, están hechas de eslabones metálicos, como las cadenas de las bicicletas. Aunque se eligen por su construcción más duradera, pueden romperse o estirarse con el tiempo, pero su intervalo de mantenimiento suele ser mucho mayor que el de una correa.

Algunos vehículos, como el Golf GTI 16v, que tiene dos árboles de levas, utilizan una combinación de correa y cadena de distribución. El cigüeñal y un árbol de levas están unidos por una correa de distribución para mantener los pistones y las válvulas de escape bajo control y, a continuación, los dos árboles de levas en cabeza están unidos por una cadena de distribución metálica.

Comprobar la correa de distribución al momento de comprar un vehículo debería ser una prioridad, sobre todo si no hay constancia de que se haya cambiado. Una correa rota o en mal estado puede tener graves consecuencias para el motor y por tanto, para su bolsillo. La gravedad del problema dependerá del tipo de diseño del motor de su vehículo y de lo rápido que lo apague todo. 

• Motores de interferencia: En un motor de interferencia, los pistones y las válvulas comparten el mismo espacio dentro de la cámara de combustión. Si la correa de distribución falla y se pierde la sincronización entre el cigüeñal y el árbol de levas, los pistones chocarán con las válvulas. En el momento en que la correa se rompe, el cigüeñal y el árbol de levas estarán girando a miles de revoluciones por minuto, y este impulso continuará, pero sin ningún control por parte de la correa. El resultado de esta parada brusca son válvulas dobladas, pistones dañados y, sin duda, daños en otros componentes del motor. La reparación de un motor de interferencia después de un fallo de la correa de distribución puede ser muy costosa, y a menudo terminará con la sustitución completa del motor por una unidad nueva o usada en buen estado.
• Motores sin interferencia: Los motores sin interferencia están diseñados con suficiente espacio entre los pistones y las válvulas, por lo que incluso si la correa de distribución falla, el daño no es catastrófico. 

No estamos diciendo que evites los vehículos equipados con motores de interferencia. Sólo que se asegure de que las correas están en buen estado y de que el programa de mantenimiento está completamente al día.

Para asegurar un rendimiento óptimo del motor y su longevidad, todos los componentes asociados deben ser inspeccionados o sustituidos en el momento de hacer el cambio de la correa de distribución. Aquí están los componentes fundamentales:

• Tensor: El tensor de la correa de distribución evita la holgura excesiva o demasiado apretada en la correa de distribución.
• Polea tensora: La polea guía la correa de distribución y ayuda a mantener su correcta alineación.
• Bomba de agua: En algunos motores, la bomba de agua es accionada por la correa de distribución, y también puede servir como tensor. Si la bomba de agua está llegando al final de su vida útil, se recomienda sustituirla al mismo tiempo que las correas para evitar reparaciones costosas en el futuro y además aprovechar el coste de la mano de obra. 
• Eje de equilibrado: Algunos motores funcionan con un eje de equilibrado para contrarrestar las vibraciones causadas por las piezas móviles del motor. Ayuda a reducir el ruido del motor, mejorar la suavidad y prolongar la vida útil del motor. Aunque es poco probable que sea necesario sustituir este eje, es habitual instalar una nueva correa del eje de equilibrado al mismo tiempo que la correa de distribución.

El intervalo de sustitución de las correas de distribución varía en función del fabricante del vehículo, el tipo de motor y el modelo específico. Como pauta general, se recomienda sustituir las correas de distribución cada 90.000 o 150.000 kms o cada 4 a 7 años, lo que ocurra primero. Sin embargo, es esencial consultar las recomendaciones del fabricante y el manual del propietario del vehículo para obtener información precisa sobre su marca y modelo específicos.

Si un vehículo ha estado parado durante mucho tiempo, es posible que sólo haya recorrido la mitad del kilometraje especificado en el intervalo de mantenimiento, pero la correa puede haberse deteriorado por el paso del tiempo. Tenga en cuenta que, si va a comprar un coche que haya estado parado bastante tiempo, el cambio de correa debe hacerse antes de echar a andar el motor.

La dificultad para cambiar la correa de distribución de un vehículo varía mucho de un modelo a otro. Algunos motores más antiguos y básicos sólo requieren desatornillar algunos elementos para poder acceder a la correa de distribución y, con experiencia, este tipo de trabajos pueden hacerse en una hora. 

Sin embargo, para la gran mayoría de los cambios se trata de un asunto más serio, que a menudo requiere herramientas especializadas para bloquear determinadas partes del motor. Esto no quiere decir que no puedas hacerlo tú mismo con la ayuda de un buen manual de taller o un buen vídeo de YouTube, y la mayoría de las herramientas "sólo para concesionarios" se pueden comprar hoy en día en Internet sin ningún tipo de problema

Planifica un fin de semana en el que no necesites el vehículo, pide todas las piezas (y algunas más por si se rompe algo) y tómate tu tiempo. Siempre es prudente girar el motor unas cuantas vueltas con la mano antes de volver a ponerlo en marcha, y parar inmediatamente si se nota algo rígido.  Si comete un error, podrá volver sobre sus pasos para corregirlo, con suerte sin causar ningún daño.

Tanto si se encarga usted mismo del cambio de la correa de distribución como si se lo pide a su mecánico, creemos que comprender bien cómo funcionan los motores es importante para diagnosticar averías y tomar decisiones con conocimiento de causa sobre el mantenimiento de su vehículo. 

Mucha suerte y feliz viaje. 

Andy

Traducido y adaptado al español por Ramón RM